Descifrando la plata: valor e importancia

Para operar con plata, es crucial comprender en profundidad los factores que influyen en su oferta y demanda. Esto implica saber qué es la plata, de dónde procede, los costes y retos que conlleva su extracción, y los principales usos de la plata que impulsan la demanda y, por tanto, el precio.

Esta guía de Plus500 cubre los fundamentos de la plata para traders, empezando por qué es la plata y su papel como metal precioso y como materia prima. A continuación, explorará el origen de la plata, sus métodos de extracción y procesamiento, y cómo la comprensión de estos aspectos puede contribuir a tomar decisiones informadas sobre el trading de plata.

La plata: ¿un metal precioso y una materia prima?

Considerada tanto un metal precioso como una materia prima, la plata es un elemento químico representado por el símbolo Ag, que hace referencia a su nombre en latín, Argentum. Tiene una estructura cristalina cúbica centrada en la cara y un peso atómico de 107 868 amu (unidades de masa atómica) y se representa por el número atómico 47. En los mercados financieros, la plata está representada por el símbolo de cotización XAG.

La plata es un metal de transición blando, blanco y lustroso, resistente a la corrosión y la oxidación. Es muy maleable pero no tan blanda como el oro, lo que permite aplanar la plata en láminas o estirarla en alambre flexible para diversos usos, como joyería, electrónica e incluso fotografía.

¿Es la plata un metal precioso?

La plata ha sido valorada por la humanidad durante milenios, en parte por su lustroso brillo. En este sentido, es similar al oro, aunque por lo general se considera que el oro es más valioso. La plata se utiliza para fabricar joyas y objetos de alto estatus, como utensilios formales, piezas ornamentales y arte. También se utiliza como moneda al menos desde el siglo VII a. C.

La plata, debido a su escasez, su valor económico y su potencial para servir como protección contra la inflación, se clasifica como un metal precioso y se une a las filas de otros metales preciosos conocidos, como el oro y el platino.

¿Es la plata una materia prima?

Además de ser un metal precioso, la plata también es una materia prima porque es muy codiciada para aplicaciones industriales. Su maleabilidad, conductividad y otras cualidades hacen que la plata haya encontrado un lugar en muchas tecnologías a lo largo de los siglos. Por ejemplo, es fotosensible, por lo que en su día desempeñó un papel importante en la fotografía cinematográfica.

En siglos más recientes, la plata encontró una amplia variedad de usos industriales. Se utiliza como aleación de soldadura fuerte y blanda, así como en baterías, odontología, chips de LED, reactores nucleares, tecnología solar, chips de RFID, semiconductores, pantallas táctiles, purificación de agua, etc. La plata también es antimicrobiana y no tóxica, por lo que resulta útil para productos médicos.

La disolución de plata pura en ácido nítrico crea nitrato de plata, que se puede usar como polvo, escamas o pasta de plata. La nanoplata, o plata con un tamaño de partícula pequeño, se utiliza en las nanotecnologías emergentes.

En enero de 2023, Nicky Shiels, director de estrategia de metales de MKS PAMP, declaró: «El mayor segmento de la demanda de plata es el industrial, [lo que equivale] a casi el 50 % de la demanda total». Esto significa que es una materia prima mucho más industrial que el oro. En 2022, menos del 10 % de la demanda de oro se destinó a tecnología, en gran parte porque es muy caro y existen alternativas más baratas, como la plata.

El hecho de que el oro se negocie principalmente como metal precioso con valor intrínseco, mientras que la plata se negocia como metal precioso y como materia prima industrial, puede ser una de las razones principales de la diferencia en la forma en que ambos se mueven y responden a las fuerzas del mercado.

Suministro de plata: cómo obtener plata

Extraída a través de la minería, la plata es un elemento que se encuentra en la corteza terrestre en forma pura llamada «plata nativa». Hoy en día, la plata procede de tres fuentes principales: minas de plata específicas, plata obtenida como subproducto de la extracción de otros metales y plata reciclada de usos anteriores, como joyas antiguas y películas fotográficas.

Según los datos publicados en octubre de 2023, en 2022, los subproductos de la minería de plomo y zinc representaron aproximadamente el 30,2 % de la producción mundial total de plata, lo que la convirtió en la principal fuente de producción de plata en todo el mundo para ese año. En segundo lugar, la minería primaria de plata contribuyó a casi el 28 por ciento de la producción mundial de ese año.

Saber de dónde proviene la plata y cómo llega al mercado es esencial para entender el lado de la oferta del mercado de la plata y cómo afecta a los precios.

¿Dónde se encuentra la plata?

La plata se encuentra de forma natural en todo el planeta y suele concentrarse en torno a la actividad hidrotermal.

Según los datos publicados en octubre de 2023, en 2022, México, Perú y China se encuentran entre los principales productores de plata, y Perú, Australia y China tienen las mayores reservas de plata, según Statista.

¿Cómo se extrae la plata?

La plata se extrae con métodos mineros a cielo abierto y subterráneos. La minería a cielo abierto emplea maquinaria pesada para extraer depósitos cerca de la superficie terrestre. La minería subterránea implica la excavación de túneles profundos en el suelo para extraer minerales.

Una vez extraído, el mineral en bruto se tritura y se muele para separar las partículas de plata de los metales y minerales circundantes mediante un proceso de flotación y tratamiento químico, aislando la plata para su posterior refinamiento.

El coste de la minería tiene una gran influencia en la fijación de los precios de la plata y se ve afectado por varios factores, como el coste de la mano de obra, la energía y el cumplimiento de las normas medioambientales, todo lo cual dependerá del lugar donde se encuentre la mina.

Sin embargo, el precio de la plata también afecta a las prácticas mineras. A medida que la plata se encarece, las minas suelen ser rentables al vender calidades más bajas. Desde 2005, la calidad total del mineral de plata ha disminuido en más de un 50 %.

¿Cómo se procesa la plata?

Una vez refinada, la plata puede fundirse y moldearse en diversas formas, como barras y lingotes, según el uso que se le vaya a dar. Luego, esta plata se compra y se convierte en productos terminados.

La venta de plata depende de su pureza y finura. La pureza es el porcentaje de plata en la mezcla final. Por ejemplo, la plata de ley utilizada en joyería tiene un 92,5 % de pureza, el equivalente a una finura de 925. Pero las fábricas de moneda, que producen monedas, solo compran plata fina con una pureza del 99,9 %, por lo que cuando los traders compran lingotes de plata o negocian contratos por diferencia (CFD), están operando con precios de plata fina.

Precios de la plata

La plata se utiliza con frecuencia para diversificar el portafolio y como posible salvaguarda contra las recesiones económicas y la inflación. El oro y la plata se consideran comúnmente activos de «refugio seguro», ya que mantienen su valor en medio de las caídas de las divisas y los mercados de valores. La disponibilidad de la oferta y la demanda industrial influyen en gran medida en el precio de la plata.

El valor de mercado de la plata se ha mantenido más o menos entre 20 y 25 US$ por onza troy (31,1035 gramos) durante el último año. Los traders entran y salen de los contratos de plata para aprovechar estas fluctuaciones de valor.

Cómo operar con plata

Si quieres empezar a hacer trading con la plata, es útil comprender los factores de oferta y demanda que influyen en los precios de la plata.

Comprender la cadena de suministro de plata implica reconocer sus fuentes geológicas, evaluar su abundancia y trazar su camino desde la corteza terrestre hasta sus aplicaciones finales.

Mientras tanto, comprender el aspecto de la demanda requiere comprender las características fundamentales de la plata que la hacen valiosa, ya que sirve como metal precioso y como materia prima.

Con esta información, puedes seguir las tendencias de la oferta y la demanda y tomar decisiones más informadas sobre lo que significan para el trading de la plata.

Siempre debes realizar tu propia investigación o buscar asesoramiento profesional.

Preguntas frecuentes sobre la plata

¿Cómo se usa la plata en la tecnología?

La plata se ha utilizado para aplicaciones tecnológicas durante siglos. En la antigüedad, se utilizaba como moneda y también para recipientes de vino y alimentos, porque la plata es antibacteriana. En el siglo XIX, se descubrió que la plata tenía diversos usos médicos, como las suturas de plata para reducir la inflamación postoperatoria y los apósitos de hojas de plata para combatir las infecciones. En la década de 1880, también se convirtió en un elemento clave de la fotografía.

La plata se puede encontrar en casi todos los dispositivos electrónicos. Los motores a reacción utilizan cojinetes de plata; los paneles solares contienen hasta 20 gramos de plata, y los vehículos eléctricos contienen entre 25 y 50 gramos.

Constantemente surgen nuevas aplicaciones y se prevé que la plata desempeñe un papel vital en la nanotecnología y mejore la capacidad de almacenamiento de las baterías y los supercondensadores.

¿Cuáles son las opciones de trading de plata?

Hay varias opciones de trading de plata. Puedes operar con acciones de empresas mineras y fabricantes de plata o con fondos cotizados en bolsa (ETF) que siguen el precio de la plata. Puedes comprar y vender lingotes de plata, bien tomando posesión física de ellos, pagando a un banco de lingotes para que guarde la plata, o bien exponiéndote a los precios de la plata sin poseerla físicamente, negociando CFD con Plus500.