Esto es lo que hay que saber sobre la inflación
Uno de los efectos económicos más comentados de las políticas monetarias adoptadas en la era COVID-19 ha sido el aumento de las tasas de inflación en todo el mundo desarrollado. Para comprender plenamente las dificultades económicas a las que se enfrentan muchas economías avanzadas, es importante entender por qué se produce la inflación y cómo influye en el comportamiento de los gobiernos y los comerciantes.
¿Qué es la inflación?
La denominada tasa "ideal" de inflación, definida por los economistas de los bancos centrales, es de aproximadamente el 2% anual. Es decir, en épocas de crecimiento económico saludable, los precios de una serie de bienes de consumo serán aproximadamente un 2% más caros cada año.
Sin embargo, la inflación puede aumentar a tasas superiores a esta medida debido a fenómenos tanto del lado de la producción como de la oferta de la economía. Si los costes de producción de ciertos bienes suben, debido a problemas de la cadena de suministro o escasez, por ejemplo, los fabricantes pueden trasladar los costes a los consumidores, provocando un aumento de los precios.
Al contrario, cuando la demanda de ciertos bienes alcanza una tendencia alcista, los precios pueden subir a la vez. Si la oferta de crédito o dinero de una nación determinada permite a los ciudadanos aumentar el consumo por encima de la capacidad del mercado para suministrar bienes, el aumento de la demanda y la oferta limitada incrementan los precios.
La otra cara de la moneda de los bienes de consumo que sube de precio es que va acompañada de una disminución del valor de la moneda de una nación. Cuando los productos suben de precio, cada unidad de valor monetario puede comprar menos bienes. Por ejemplo, si a un consumidor le costó 40 dólares llenar el depósito de gasolina de su coche el año pasado, pero debido a la subida de los precios del petróleo ahora le cuesta 60 dólares comprar la misma cantidad de petróleo, el valor de su salario ha disminuido, ya que ahora le puede permitir comprar menos gasolina. Aquí es donde entra en juego la política monetaria, normalmente determinada por bancos centrales como la Reserva Federal o el Banco de Inglaterra.
Inflación y política monetaria
Como ya se ha dicho, la mayoría de los bancos centrales fijan como objetivo una tasa de inflación anual de aproximadamente un 2% a un 3%. Una tasa de inflación excesivamente baja, o incluso la deflación, cuando los precios bajan, puede considerarse un signo de debilidad de las condiciones macroeconómicas de la economía de un país. Este fenómeno puede observarse cuando la oferta supera a la demanda, causada por un mayor número de consumidores que optan por ahorrar en lugar de gastar, o por un aumento de la producción estimulado por la reducción de los costes de los insumos. La caída de los precios también puede conducir a un descenso de los salarios.
Por otra parte, cuando la inflación se incrementa por encima del rango objetivo, los sueldos pueden sufrir para mantener el nivel de vida de los ciudadanos. En condiciones de hiperinflación, los precios suben un 50% o más en el plazo de un mes, a menudo estimulados por impactos externos como conflictos geopolíticos, así como por la excesiva impresión de dinero por parte de los bancos centrales. En tiempos de hiperinflación, los bienes básicos necesarios para la actividad económica, como el Trigo (ZW) o el Petróleo, pueden llegar a escasear.
Por consiguiente, los bancos centrales utilizan las herramientas que tienen a su disposición para mantener la estabilidad de los precios, una subida constante de los mismos que no caiga en la deflación ni se eleve hasta la hiperinflación. Mientras que en el pasado las autoridades monetarias solían imprimir dinero para influir directamente en la oferta monetaria de la economía nacional, los bancos centrales actuales prefieren utilizar las llamadas "operaciones de mercado abierto", o la compra y venta de bonos del Estado. Por ejemplo, en el transcurso de la pandemia de coronavirus, la Reserva Federal compró grandes cantidades de bonos del Estado para apoyar la economía estadounidense.
Cuando un banco central compra bonos del Estado a los agentes privados del mercado, la oferta monetaria aumenta. Lo contrario ocurre cuando los órganos de política monetaria, como la Reserva Federal, deciden vender sus reservas de bonos del Estado. Los bancos centrales tienden especialmente a intentar aumentar la oferta monetaria en épocas de menor actividad económica, como la experimentada tras la pandemia del COVID-19.
Cómo se produce la inflación ahora
A lo largo de los más de dos años transcurridos desde que el nuevo coronavirus provocó cierres en todo el mundo, los bancos centrales se han atenido principalmente a una política monetaria denominada "dovish", utilizando las herramientas a su disposición para estimular la economía nacional. En Estados Unidos, por ejemplo, la Reserva Federal mantuvo los tipos de interés bajos para evitar la crisis económica mientras amplias franjas del mercado estaban paralizadas por las medidas de retención de la infección.
Sin embargo, las medidas urgentes que mantuvieron los tipos de interés en niveles ultra bajos contribuyeron al dilema actual al que se enfrentan los responsables políticos estadounidenses, y el criterio de decisión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) ha cambiado. La economía se vio tan estimulada por las políticas de "dinero fácil" y bajos tipos de interés de la Fed que la demanda de los consumidores aumentó demasiado rápido para que la oferta pudiera seguir el ritmo. Las compañías navieras de todo el mundo simplemente no pudieron llevar los productos al mercado con suficiente rapidez, y los productores subieron los precios para beneficiarse del aumento de la demanda.
En los últimos meses, la inflación en Estados Unidos no ha dejado de romper los récords, con subidas de precios interanuales que son las más elevadas desde el primer gobierno de Reagan. Por ello, la Reserva Federal ha considerado necesario iniciar una serie de subidas de intereses para frenar la inflación. Algunos analistas prevén incluso que las tasas de interés estadounidenses podrían subir medio punto porcentual tras cada una de las cuatro próximas reuniones del FOMC, una medida que el banco central estadounidense no adopta desde el año 2000.
Dado que los precios del Petróleo (CL) también están en ascenso desde que el conflicto entre Rusia y Ucrania y las sanciones occidentales han elevado los temores de una interrupción del suministro, los que observan la inflación pueden tener ahora un motivo adicional de preocupación. El crudo es un insumo clave en una variedad de procesos de fabricación, por lo que los productores tienden a trasladar el aumento de los precios de la gasolina al consumidor cuando la demanda de petróleo sube. La inflación suele observarse tras un fuerte crecimiento del coste del barril de petróleo. Según el testimonio del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en el Senado en marzo de 2022, la inflación aumenta un quinto de punto porcentual cada vez que el petróleo sube 10 dólares de media en su precio por barril. Los analistas económicos de la Unión Europea también han planteado la perspectiva de una inflación récord, o incluso una recesión, alimentada por el corte de los suministros de petróleo ruso a Europa.
¿Cómo podrían responder los operadores?
En tiempos de incertidumbre económica e inflación, los operadores tienden a invertir en sectores considerados más seguros. Por ejemplo, las materias primas como el Oro (XAU) y la Plata (XAG) se denominan a veces activos alternativos, debido a que a menudo muestran subidas de precio en situaciones de inflación, ya que los inversores ven estos metales preciosos como depósitos de valor más seguros que las monedas nacionales. Cuando la inflación aumenta más rápidamente en un país que en otro, la moneda del primero pierde su valor. Por ejemplo, cuando la inflación es alta en EE.UU. pero más baja en Japón, el par de divisas EUR/USD subirá a medida que el dólar pierda valor.
Además, los índices suelen cambiar en respuesta a la evolución de las condiciones macroeconómicas y la política monetaria. Las subidas de los tipos de interés, a menudo aplicadas para controlar la inflación, suelen provocar una ralentización del crecimiento económico. Los valores tecnológicos y de crecimiento, definidos como los que crecen más rápidamente que una media del sector, son especialmente vulnerables a los efectos del aumento de los tipos de interés en sus resultados. Esto se debe a que los operadores son más propensos a invertir en empresas venerables con flujos de caja probados y fiables cuando se producen subidas de los tipos de interés. En consecuencia, los índices como el Nasdaq (US-Tech 100), de gran importancia en el sector de la tecnología, pueden sufrir descensos tras un endurecimiento de la política monetaria.
Por el contrario, las acciones de valor, definidas como las que tienen un precio de las acciones bajo en relación con sus fundamentos comerciales, tienden a verse menos afectadas por los tipos de interés, ya que los inversores valoran positivamente la posibilidad de recibir un beneficio de su inversión comparado con otras acciones. Empresas como Citigroup (C) y Unilever (ULVR-L) han sido consideradas por muchos analistas como valores, por lo que podrían verse menos afectadas por el giro de la Fed.
Todavía queda mucho por ver con respecto a las tensiones inflacionistas que actualmente dominan en Estados Unidos y otras grandes economías. Todavía está por determinar si los bancos centrales conseguirán frenar las subidas incontroladas de los precios al aumentar las tensiones geopolíticas, y cómo responderán los mercados desde Hong Kong hasta Manhattan.
